类风湿关节炎又称不死的癌症，是一种以关节病变为主，病因未明的能引起肢体严重畸形的慢性、全身性、免疫性疾病，并引起剧烈疼痛。

本病发病高峰年龄是20岁-45岁，多见于女性，男女之比约为1:3。

据文献报道类风湿发病率：

1、牙买加黑人是10.25%；

2、美国白种人为0.5%-1%，在美国的印第安人占5.3%；

3、欧洲人占0.6%-1.9%；

4、在日本为0.3%-0.6%；

5、在我国初步调查为0.32%-0.4%，按此数字估计我国有类风湿关节炎患者在400万左右。

本病是一种炎症性、进行性、对称性和破坏性的关节性疾病，以关节晨僵、疼痛肿胀及功能障碍为本病主要临床表现。轻者影响关节功能，重者造成残疾，极少数严重者可因颈椎破坏而致高位截瘫或因重要脏器血管受累而危及生命。

祖国医学将其归属于“痹症”范畴，而本病病程长，病情顽缠，不少学者认为类风湿关节炎更接近于《金匮要略》之“历节病”，或称“顽痹”、“尪痹”，以区别于其它的痹症。