类风湿因子，实际上是血清中的一种免疫球蛋白,因于二十世纪 40年代初发现时，主要见于类风湿关节炎病人，至今仍一直沿用这一名称。现在已经知道，类风湿因子是人体产生的一种针对体内变性免疫球蛋白(IgG)的一种抗体。

80%左右的类风湿关节炎病人血清中出现类风湿因子,因此临床上常对关节炎患者进行此项检查，将它作为诊断类风湿性关节炎的条件之一，并用于和其它原因的关节炎进行鉴别。

类风湿因子的活性与其构成成分的三种免疫球蛋白(IgA、IgG及IgM)有关，结合点均在变性IgG的重链FC段上。类风湿因子无种族特异性。由于IgM型类风湿因子具有高凝集特点，易于测定,故标准试验主要是测定IgM型的类风湿因子。

另外，类风湿因子阳性还可见于极少部分正常人和部分老年人。因此类风湿因子阳性不一定是类风湿性关节炎，还需结合临床。用现代方法检查类风湿因子，约20%类风湿性关节炎病人类风湿因子阴性，类风湿因子的出现最快需在类风湿发病后3周，所以类风湿因子阴性也不能认为不是类风湿性关节炎。